La réception du texte d’Homère a fait de la description d’un objet d’artisanat d’art, un passage obligé de l’épopée, qu’on retrouve par exemple dans les Argonautiques d’Apollonios de Rhodes (IIIe siècle av. J.-C.) ou dans l’Enéide de Virgile (70-19 av. J.-C.). Ce texte d’Homère est donc fondateur en ce qu’il crée un motif qui devient caractéristique du genre épique.

La critique a souvent voulu voir dans cette description le modèle de l’ekphrasis au sens moderne du terme, c’est-à-dire le modèle de la description d’une œuvre d’art. Pourtant la première citation connue du bouclier d’Achille comme modèle de description, par Aélius Théon au Ier siècle après J.-C., est utilisée non pas comme exemple de description d’œuvre d’art, mais comme exemple d’une description « de manière ». En effet, la description d’Homère, véritablement poïétique, met d’abord en scène un processus de production, et il est surprenant de remarquer que ce qui a été l’une des sources d’inspiration les plus prolifiques pour les artistes postérieurs, qui se sont évertués à reconstituer matériellement le bouclier, est irreprésentable à bien des égards.
Le caractère périégétique de la description homérique, qui est certes une contrainte propre à l’écriture puisque celle-ci ne peut mettre en présence simultanément les éléments d’une image composite, montre que la lecture qui a longtemps prévalu, celle qui tentait d’établir une reconstitution archéologique du bouclier, était infondée : il est évident qu’aucun bouclier ne serait assez grand pour contenir tous ces motifs, et que la question de la représentativité ne saurait être pertinente.
Nous ne donnons ici que les vers qui forment la structure de la description, qui s’étend sur 127 vers :