Winckelmann pose la question de la mimésis dans l’art grec:

La peinture comme représentation du conceptuel, du plus que sensible:

Dans Laokoon, Lessing se propose de tracer les frontières entre les arts plastiques et la poésie. Dans cet extrait, il adopte une vision toute winckelmannienne de la mimésis.

La Peinture n’a d’autre but que la représentation fidèle des objets qu’elle se propose d’exposer à nos regards.[…] La peinture, entre les mains des Chinois […] est, dans sa pratique, absolument différente de la nôtre […]. On pourrait peut-être en dire autant de la peinture des Anciens : sa marche s’éloigne, à beaucoup d’égards, de la nôtre ; et nous ne faisons rien pour nous en approcher. Nous serions trop heureux de posséder l’art du dessin dans un degré aussi éminent que les Grecs, nous savons leur rendre justice sur ce point, mais nous croyons les surpasser dans la partie de la composition ; et s’il faut lier les groupes, et distribuer des lumières et des ombres pour produire un heureux effet de clair-obscur, loin de vouloir leur céder, nous nous mettons fort au-dessus d’eux. Nos yeux accoutumés à une magie de la peinture, qui, trop souvent hors du vrai, n’en cause pas moins une sorte d’illusion et de prestige, auraient peine à se satisfaire à cette simplicité de composition, à cette unité de clair-obscur, à ces couleurs pures et entières, qui faisaient les délices des Anciens, et qui, j’ose le dire, mériteraient encore de faire les nôtres, si l’amour de la nouveauté et le désir de montrer de l’esprit ne nous avait fait perdre insensiblement le goût de la belle et simple nature. […]
Je témoignerai tous mes regrets sur la perte de tous les chefs-d’œuvre sortis du pinceau des Grecs, bien assuré que s’ils subsistaient encore, ils trouveraient de zélés défenseurs dans ceux mêmes qui les attaquent le plus vivement […]
Les Anciens n’ont point connu la peinture à l’huile, et privés des avantages qu’elle présente, leurs tableaux, peints à la détrempe, n’ont pu avoir la même vigueur que les nôtres : cela peut-être à quelques égards.
[…] Ces morceaux, peints chez les Romains, et presque tous dans des siècles où la peinture n’avait plus cet éclat dont elle avait brillé dans la Grèce, ne peuvent être considérés que comme de faibles restes d’un art expirant. […] Adhérentes à des murailles, où elles tenaient lieu de nos lambris et de nos tapisseries, elles dépendaient souvent ou faisaient partie de composition d’ornement ; et, de l’aveu même des Anciens, ce genre d’ouvrage n’occupait ordinairement que les Peintres de second ordre […] Nous n’avons donc aucune peinture antique qui soit digne d’être mise sur le compte de ces grands artistes dont les noms célèbres sont venus jusqu’à nous. Quelque médiocres que soient celles qui ont été conservées, elles n’en portent pas moins un caractère qui les rapproche, à beaucoup d’égards, des tableaux exécutés dans les meilleurs siècles ; et je pense qu’après les avoir bien considérées et s’en être rempli, il nous peut rester une assez juste idée de ce qu’étaient ces merveilles de l’art, qui ont fait le plus de bruit. […] C’en est assez pour nous rendre infiniment précieux le petit nombre de peintures antiques que le temps a épargnées, et nous ne pouvons trop nous féliciter, quand il se fait quelque nouvelle découverte en ce genre. Raphaël fut témoin des premières qui se firent au commencement du seizième siècle. […] Personne n’ignore combien il fut particulièrement affecté de la façon dont il y vit les ornements traités ; il admira le mélange des feuillages, des fleurs, des animaux, des figures humaines, et de cent autres objets […] une totalité sur laquelle l’œil se promenait avec d’autant plus de satisfaction, que les couleurs les plus riches et les plus brillantes en augmentaient l’agrément.[…]
En partant des descriptions mêmes de chaque peinture, on sent naître le désir de voir comment les couleurs y étaient distribuées, et quel effet il résultait de leur union.
Le sieur George Turnbull, Anglais, paraît avoir été occupé de cette idée, lorsqu’il a publié à Londres, en 1740, les cinquante planches qui terminent son traité de la Peinture ancienne. […] C’était trop peu pour lui d’avoir fait graver une première fois cette nombreuse suite de peintures antiques, en s’aidant de la méthode ordinaire qui, comme tout le monde le sait, se contente d’exprimer les formes et les contours des choses […] l’auteur anglais a voulu accompagner les trois premières de ces peintures, chacune en particulier, d’une seconde planche simplement au trait et où fussent désignées, par des chiffres correspondants à une explication particulière, les couleurs de chaque objet, conformément à la peinture originale. […] Que plusieurs Artistes entreprennent de peindre un tableau semblable à celui dont on leur aura mis sous les yeux la seule description, il résultera autant de compositions différentes qu’il y aura de personnes qui se sont exercées.
J’ai senti cet inconvénient : et voulant donner un ouvrage qui fit mieux connaître la peinture antique dans toutes ses parties, j’ai imaginé un moyen différent de celui auquel le sieur Turnbull avait eu recours, et dont personne, je crois, ne s’est servi jusqu’à présent […]
J’ai donc fait graver des planches au simple trait, et ce trait, gravé au miroir, en donnant la véritable position et le contour juste de chaque objet, guidera le Peintre à gouazze, dont il sera nécessaire d’emprunter le ministère, et lui servira à poser chaque couleur à sa véritable place. Car voilà comment je l’entends : les estampes que j’ai fait graver doivent être coloriées conformément à mes dessins, et l’on se servira, pour cela de couleurs à la gomme, qui seront couchées avec le pinceau sur le papier, et qui imiteront, avec autant de fidélité qu’il sera possible, le travail de la peinture antique […] il serait malheureux de ne pas trouver dans toute l’Europe trente personnes assez curieuses et assez désintéressées pour entrer dans mes vues.

Dans l’introduction de son traité « De l’idéal », Quatremère de Quincy prend soin de souligner l’ambiguïté de cette notion, s’agissant de l’imitation dans les beaux-arts ; en effet, « l’opération de l’art et de l’esprit de l’artiste » ne vise pas la spéculation métaphysique, et, contrairement à « l’essence même de l’idéal », « se fait facilement comprendre par de simples démonstrations au sens physique (p.4).
Ainsi, devant une statue grecque, « sans commentaire aucun… personne ne saurait contester que les Grecs aient porté l’art de l’imitation du corps humain à ce degré de beauté, dont la notion de l’idéal nous développera l’éminente supériorité ». En effet, ce qui est le propre de la culture antique, aux yeux de l’auteur, c’est l’admirable concordance entre une « théorie généralisée du beau », transmise par les textes, et sa matérialisation, « réduite en pratique » par la création plastique. Or, le génie grec réside dans l’invention mimétique : « l’art se composa, si l’on peut dire, une seconde nature » (p. 7), en substituant à une collection de modèles individuels, des exemplaires de beauté généralisée.