§1 Ingrediar nunc minii rationes explicare. Id autem agris Ephesiorurm Cilbianis primum esse memoratur inventum. Cuius et res et ratio satis magnas habet admirationes. Foditur enim glaeba quae dicitur, antequam tractationibus ad minium perveniant, vena uti ferrum, magis subrufo colore, habens circa se rubrum pulverem. Cum id foditur, ex plagis ferramentorum crebras emittit laerimas argenti vivi, quae a fossoribus statim colliguntur.

§ 2 Hae glaebae, cum collectae sunt in officinam, propter umoris plenitatem coiciuntur in fornacem, ut interarescant, et is qui ex his ab ignis vapore fumus suscitatur, cum resedit in solum furni, invenitur esse argentum vivum. Exemptis glaebis guttae eae, quae residebunt, propter brevitates non possunt colligi, sed in vas aquae converruntur et ibi inter se congruunt et una confunduntur. Id autem cum sint quattuor sextariorum mensurae, cum expenduntur, invenientur esse pondo centum.

§ 3 Cum in aliquo vase est confusum, si supra id lapide centenarium pondus inponatur, natat in summo neque eum liquorem potest onere suo premere nec elidere nec dissipare. Centenario sublato si ibi auri scripulum ponatur, non natabit, sed ad imum per se deprimetur. Ita non amplitudine ponderis sed genere singularum rerum gravitatem esse non est negandum.

Le Traité des pierres de Théophraste montre que les Anciens avaient une connaissance élaborée des pigments, de leur localisation, de leurs propriétés, connaissance indispensable pour les préparations qui précèdent la réalisation d’une peinture.

§ 66. Il y en a aussi une autre espèce qu’on nomme Xanthus, qui n’a pas la même couleur mais qui est d’un blanc jaunâtre, couleur que les Doriens appellent Xanthus.

Après les pierres, c’est aux terres que s’interesse Théophraste, terres qui forment elles aussi la matières de différents pigments :

§87. On doit également considérer celles qui sont singulières et remarquables par leur couleur, et qui par cette raison sont usitées par les peintres.

§89. Il y en a qui paraissent comme brûlées, et comme si elles avaient éprouvé des changements par le moyen du feu, telles que le Sandarach, l’Orpiment, et autres de cette nature ; il n’y en a pas une, cependant, à proprement parler, qui ne doive sa forme à l’exhalaison de ses parties aqueuses ; et ce sont celles en particulier qui semblent avoir été séchées et même enfumées, pour ainsi dire. On les trouve dans les mines d’or et d’argent, et quelques-unes aussi dans celles de cuivre.

§ 90. L’Orpiment, le Sandarach, la Chrysocolle, l’Ocre rouge, l’Ocre jaune et la Pierre d’Arménie, sont de cette espèce […] On dit que l’Ocre jaune setrouve ordinairement en grandes masse ou en blocs, et l’Ocre rouge semé pour ainsi dire, ou répandu çà et là. Les peintres se servent de l’un et de l’autre au lieu d’Orpiment ; car quand on les réduit en poudre, à peine les peut-on distinguer, quelque différents qu’ils paraissent en masses.

§ 94. Il y a trois espèces de terres de Sinope ; l’une qui est d’un rouge foncé ; l’autre blanchâtre, et la troisième d’une couleur moyenne entre les deux autres : c’est celle qu’on regarde comme l’espèce la plus pure, parce qu’on s’en sert sans mélange, au lieu qu’on mêle les autres.

Ce paragraphe rappelle que la connaissance des propriétés des pigments par les Anciens est avant tout expérimentale :

§95. Il y en a aussi une espèce qu’on fait avec de l’Ocre en le brûlant ; mais elle n’approche pas des autres en bonté. Cydias a été l’inventeur de cette opération, et on dit que l’idée lui est venue d’avoir observé dans une maison toute en feu où il y avait de l’Ocre, que lorsqu’il fut à moitié brûlé il prit une couleur rouge.

Théophraste reprend l’opposition plinienne entre couleurs naturelles et artificielles :

§97. L’Ocre rouge aussi est de deux espèces, le natif et le factice.

Le traité de Théophile, prêtre-moine du 12ème siècle, a été redécouvert par Lessing, qui le traduit et le publie, en 1774 (« Vom Alter der Ölmalerei »), afin de montrer que l’invention de la peinture à l’huile n’est pas attribuable, comme le veut la tradition vasarienne, à Jan van Eyck, mais lui est bien antérieure.
Théophile était probablement de langue germanique et originaire d’un pays germanique, d’où proviennent toutes les copies manuscrites connues de son texte. Dans son traité, il entend « aider au progrès du plus grand nombre d’hommes », en transmettant une somme de savoirs techniques. Ces connaissances sont cependant tournées majoritairement vers l’illustration des lieux et supports de prière : enluminures, vitraux... Il limite son discours sur la peinture aux seules substances colorantes, et n’aborde pas les manières, la perspective, la composition. Il parle surtout des mélanges de couleurs à effectuer pour obtenir certaines teintes, celles de la chair, des ombres, des vêtements.
Dans son prologue, il écrit : « Si vous l’étudiez avec attention [son traité], vous y trouverez tout ce que possède la Grèce sur les différents genres [= arts] et les mélanges des couleurs », se référant à la Grèce contemporaine – tandis que la France est la nation de l’art sur verre et l’Arabie du travail sur métal.
Ces textes sont à rapprocher de textes byzantins contemporains, par exemple, du Guide de la peinture, manuscrit byzantin du Mont Athos, contemporain de l’oeuvre de Théophile (traduction de M. P. Durand, texte cité dans Théophile, A.Blanc, éd. Picard, 1980), dont l’auteur est, comme Théophile, conscient de l’état de délabrement des peintures anciennes, en particulier du noircissement du cinabre :
« Quelles sont les couleurs que l’on peut employer sur mur, et quelles sont celles qui ne peuvent être employées ainsi.
Le fard de tableau, le tzingiari, le lachouri, la laque, l’arsenic, ne peuvent s’employer dans la peinture sur mur ; toutes les autres couleurs peuvent servir. Seulement, il faut observer que vous ne pouvez pas employer le cinabre pour peindre dans un endroit situé en dehors de l’église et très exposé au vent, parce que cette couleur noircirait. Il faut alors le mêler avec beaucoup de blanc. A l’intérieur, vous pouvez l’employer sans le voir noircir, en y ajoutant du fard de mur ou une petite quantité d’ocre de Constantinople » [le fard de mur est de la chaux, pour faire l’enduit] »

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