La création d’Alexandrie correspond à la seconde phase de colonisation de l’histoire grecque, d’ampleur considérable. Les Lagides (aussi nommés Ptolémées) règnent trois siècles durant, à partir de la 1e moitié du IIIe siècle, en Egypte. Si la présence grecque en Egypte remonte au VIIe siècle av. JC. (le pharaon Amasis avait autorisé la fondation de Naucratis, comptoir grec au commerce très actif dans le Delta du Nil), c’est avec Alexandrie, fondée par Alexandre en 332-331, que s’affirme une colonie très cosmopolite, centre de commerce, d’art et de culture qui rayonnera dans tout le monde antique. Tous les voyageurs antiques qui la visitaient la qualifient de grandiose, sublime, éternelle, royale…Strabon, Diodore évoque des édifices monumentaux, palais, temple, thermes, bibliothèque, phare ; rien de tout cela ne nous est parvenu. Plutarque raconte que César fut ébloui par sa splendeur et qu’Octave, pour sa beauté, décida d’épargner la ville.
Alexandrie reste toutefois ad Aegyptum, à côté de l’Egypte, et la fécondité de sa création artistique ne modifie presque pas la tradition locale, qu’un lien puissant avec la religion rend immuable. Les exemples d’assimilation dans le champ artistique sont rares, même s’il est attesté que les influences en terme de médecine, de pharmacie et de cosmétiques existèrent. Il est vrai que les œuvres grecques conservent leurs matériaux, leurs codes grecs et leurs commanditaires grecs, les œuvres égyptiennes restant fidèles aux canons et à la pierre dure égyptiens.