Selon la légende, le pape Nicolas V aurait découvert le corps imputrescible du Saint comme en extase à l'ouverture de son tombeau en 1449. Or, cette toile ne représente pas la scène, elle met le spectateur en présence d‚une expérience mystique. Délaissant personnages, accessoires et decorum, Zurbaran renouvelle le thème franciscain par un dépouillement poussé à l'extrême.
Une dynamique de la pesanteur donne au Saint une dimension hiératique: sa taille à échelle humaine lui confère grandeur et réalisme, elle confronte le spectateur à la figure, frontalement; les plis du drapé produisent une forte attraction vers le sol en même temps qu'ils dirigent le regard vers le haut du tableau. Le corps est immobile: la cordelette est figée. L'ombre donne au corps son volume en le détachant du fond, et le violent clair-obscur d'un sujet mis en lumière dans les ténèbres achève de dégager totalement la figure de la surface de la toile. La plasticité du traitement de la silhouette massive du Saint transforme le sujet en statue, matérialise sa présence. Ainsi découpée, inscrite dans le cadre et lui échappant, la vision du mort dressé dans son tombeau est, littéralement, une apparition.
Au caractère dépouillé de la composition répond l'économie de la palette, qui associe aux teintes d'ombre, des gammes d'ocre à la limite de l'abstraction ; de grandes masses de couleurs austères, qui symbolisent les valeurs de l'Ordre franciscain, portées à leur perfection par le Saint. Seul le visage émerge du capuchon; il échappe à la pesanteur minérale du corps. La bouche entr'ouverte, le regard tourné vers le haut, la vive lumière qui éclaire la face appellent un au-delà du tableau qui est également sa source lumineuse : point de fuite, béance de la représentation. Une tension naît de ce mouvement contradictoire: aspiration vers le haut d'un corps voué à la pesanteur. Signe de la présence divine, l'extase du Saint authentifie la légende. L'effet de présence se démultiplie: François n'est pas seul ; son dialogue silencieux est une Conversation Sacrée - un face à face extatique avec l'invisible, par-delà la mort.