Daumier a créé cette série de 36 parlementaires entre 1831 et 1832. C’était à l’origine des terres coloriées, que l’artiste modelait littéralement dans la Chambre, depuis la tribune des journalistes, desquels il se distinguait parce que, en guise de plume et de papier, il apportait sa motte de terre. Objets très fragiles : au cours du 19ème siècle, ils ont connu la dégradation, la restauration… ils sont aujourd'hui exposés au musée d'Orsay. Dans les années 1920, on a en a fait des moulages, pour tirer des séries en bronze, en nombre très limité ; au musée des Beaux-Arts de Lyon, ce sont ces bronzes qui sont présentés ; si elles ne relèvent pas directement d’une intention de Daumier, ces pièces emblématisent l’histoire de cette série, exemplaire des problèmes de conservation, de transformation, de fidélité aux originaux qui se posent à la fois - mais pas de la même façon, à l’institution muséale et à l’artiste qui, travaillant "d’après", ré-interprète une œuvre ancienne.
La série des parlementaires de Daumier témoigne parfaitement de son art de la caricature, elle a la même visée que ses dessins : détruire les personnages en outrant leurs caractéristiques. Cependant, ce sont avant tout - événement remarquable dans son œuvre - des sculptures, des terres travaillées et colorées ; le sculpteur rivalise avec les statues officielles, il constitue un véritable contre-panthéon - dimension qui ne devient flagrante, il est vrai, qu’avec les bronzes, avec lesquels Daumier, à l’origine, n’a rien voir. Ici, la valeur cultuelle de la statuette est devenue contre-valeur, ou valeur négative de dépréciation. Dans l’Egypte antique, on trouvait de petites effigies, les Chaouabtis, déposés dans les tombes comme substituts du défunt ; avec les Parlementaires, on passe de la fonction magique de l’objet - à la moquerie; son efficacité dessert celui dont il est l’effigie.

- Mais, au juste, que sont ces bustes ? Trop grands pour être des figurines, ils ne sont pas non plus à l’échelle humaine ; une échelle étrange qui ne magnifie pas les sujets, et qui, avec humour, évoque les réductions de têtes des Indiens d’Amazonie ; quelque chose de plus que la simple satire. En effet, leurs noms (des adjectifs) évoquent des types – des caractères, comme ceux d’Horace et de La Bruyère ; mais sont-ils vraiment motivés ? Daumier ne s’appuie-t-il pas plus sur la force expressive de ses visages grimaçants, que sur la pertinence du trait satirique ? Dès lors, ces bustes seraient, non pas l’illustration d’une notation satirique, mais une satire plastique qui ne s’épuiserait pas dans un adjectif.